Nacido en Alemania, Joseph Pilates fue el creador de un método de entrenamiento físico y mental al que llamó Contrología, caracterizado por el control de la mente sobre el cuerpo y conocido actualmente como PILATES.

Niño flaco y enfermizo, desarrolló una musculatura débil que derivó en alteraciones posturales y movimiento disminuido. Esto motivó su interés por el cuerpo humano y la manera de fortalecerse mediante ejercicio físico. También pasó mucho tiempo estudiando el movimiento de los animales, filosofías orientales y otros métodos de entrenamiento de griegos y romanos, quienes a su juicio habían conseguido el ideal de equilibrio entre cuerpo, mente y espíritu. Practicó diversas disciplinas que influirían en su método de entrenamiento, como culturismo, lucha, yoga, taichí, meditación zen y gimnasia, a lo que sumó estudios de mecánica corporal y respiración.

A los 14 años y ya superadas sus enfermedades, posaba como modelo anatómico y se convirtió en un gran deportista, consiguiendo cierto reconocimiento como boxeador y gimnasta.

A los 29 años se trasladó a Inglaterra para mejorar su técnica como boxeador, allí trabajó como artista circense e instructor de defensa personal, pero debido a su nacionalidad, fue llevado a un campo de concentración durante la Primera Guerra Mundial. Se dedicó entonces a entrenar a los internos en lucha y defensa personal, ideando una serie de ejercicios para ser realizados en el reducido espacio del que disponían, lo que implicó un gran avance en el desarrollo de su método; trabajó como camillero de hospital y comenzó a tratar heridos en combate.

Tras la guerra retornó a Alemania, su trabajo en los campos de concentración se hizo conocido y fue invitado a entrenar a la policía militar de Hamburgo en autodefensa. En esos años también tuvo clientes privados como el bailarín y teórico Rudolph Laban y la bailarina y coreógrafa Mary Wigman, ambos incorporaron teorías y ejercicios de Pilates en su trabajo. Durante estos años se dedicó paralelamente a rehabilitar veteranos de guerra, instalando sobre sus camas cuerdas y poleas, lo que sería el origen de sus más reconocidas máquinas, el CADILLAC y el REFORMER. Su fama se extendió entre los médicos, ya que su método promovía una rehabilitación más integral y rápida.

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Posteriormente y contrario a la política alemana, se instaló en Estados Unidos. Fue precisamente en el barco que le trasladaba donde conoció a su segunda esposa, una profesora infantil que padecía artritis y a la que trató durante el viaje. Juntos abrieron en Manhattan un estudio para enseñar su método y trabajar con los múltiples aparatos que ya había diseñado. Su reputación pronto se extendió entre bailarines y empezaron a visitarlo también coreógrafos, actores y escritores.

Publicó 2 libros "Tu salud: Un sistema correctivo de ejercicio que revoluciona todo el campo de la Educación Física" y "Regreso a la vida a través de la Contrología". Ambos planteaban conceptos y miradas revolucionarias para la época.

Joseph Pilates falleció en 1967 y su legado fue cuidadosamente proyectado por su esposa, quien se hizo cargo del estudio hasta su muerte.